Сегодня сложно представить, но в первой половине XIX века лучшие профессора в Берлине, куда Николай Иванович приехал продолжить обучение после окончания Московского и Дерптского университетов, отрицали необходимость анатомических знаний для хирурга. В противовес им Пирогов в 1837 году издает труд «Хирургическая анатомия артериальных стволов и фасций», сразу ставший классикой.
Возглавив в 1841 году кафедру в Императорской Медико-хирургической академии, он в течение 11 лет режет замороженные человеческие трупы на тоненькие пластины. Итогом стал четырехтомник «Топографическая анатомия по распилам через замороженные трупы». В нем заложены основы всей современной оперативной хирургии. К тому же этот труд стал своего рода предтечей нынешней компьютерной томографии, которая тоже показывает взаимное расположение органов как бы «в разрезе».
В 1847 году русские медики одними из первых в мире начали осваивать общий эфирный наркоз, предложенный американцем Уильямом Мортоном. В их числе был, разумеется, и Пирогов – за первые месяцы 1847 года он провел более 60 экспериментов с эфиром, в том числе на себе.
В 1847 году в 13 городах России было сделано 690 операций под общим эфирным наркозом. 300 из них провел Николай Пирогов. В осажденном Севастополе под руководством и при участии Пирогова было сделано более 10 тысяч операций.
В том же году, отправившись на Кавказ, Николай Иванович впервые в мире применяет общий наркоз в полевых условиях во время боя, а заодно знакомится с чудовищной неразберихой, которую представляла собой медицинская военно-полевая помощь той эпохи.
«Не медицина, а администрация играет главную роль в деле помощи раненым и больным на театре войны».
Эта формула выведена потом, незадолго до ухода из жизни. Но его действия во время Крымской войны 1853 – 1856 годов свидетельствуют: уже тогда суть проблемы он понимал великолепно. И совершил переворот, начав сортировать раненых в зависимости от тяжести ранения и обеспечивая каждому соответствующую помощь. Потом эта доктрина была принята всеми армиями мира.
А первой самостоятельной операцией Пирогова стала ринопластика – в 1836 году он изготовил и вживил одному рижскому цирюльнику утраченный им нос, взяв материал из кожи со лба пациента. Читая об этом, сразу приходят ассоциации с повестью Гоголя «Нос». Любопытно, что ее первое издание состоялось в том же году, что и операция Пирогова.
Если бы не она, то яркие новинки Пирогова вроде гипсовых повязок, антисептиков или лечебного питания оказались бы попросту неэффективными.
Тогда же он организовал женский уход за ранеными. Первыми в мире сестрами милосердия были знаменитые «севастопольские сестрички».
«Я горжусь их действиями; я защищал мысль введения сестер в военных госпиталях […], и моя правда осуществилась на деле».
Н. И. Пирогов, 1854 – 1855 годы